Der Atari Lynx kam Ende 1989 auf den Markt und war der erste Handheld mit hintergrundbeleuchtetem Farbbildschirm. Eigentlich stammte die Entwicklung vom Software-Label "Epyx", die ab 1986 daran arbeiteten, es aber aufgrund finanzieller Probleme nicht ausliefern konnten. Das Projekt namens "Handy" wurde dann von Atari aufgekauft und fertig entwickelt als "Lynx" auf den Markt gebracht. Im Gegensatz zum fünf Monate zuvor auf den Markt gebrachten Nintendo GameBoy mit monochromen Display hatte der Handheld von Atari einen Farb-LCD-Monitor mit Hintergrundbeleuchtung und maximal 4096 darstellbare Farben. Außerdem gab es ein paar einzigartige Ideen: Man kann auf Tastendruck den Bildschirminhalt und die Belegung des Steuerkreuzes um 180 Grad drehen, sodass Linkshänder und Rechtshänder das Gerät gleichermaßen gut bedienen konnten. Mit dem sogenannten ComLynx-Kabel konnten für Mehrspieler-Spiele bis zu 18 Geräte miteinander verbunden werden. Doch der Lynx wurde kein Erfolg: Das Gerät war zu teuer (fast doppelt so teuer wie der GameBoy) und der Stromverbrauch viel zu hoch (sechs Batterien des Typs "AA" reichen für nur vier bis fünf Stunden Betrieb). Daher schaltete sich das Gerät nach fünf Minuten Nichtbenutzung automatisch ab, was auch ärgerlich sein kann, wenn man das Spiel nicht gespeichert hatte. Außerdem war das Gerät durch die enormen Abmessungen nicht so leicht portabel wie der kleinere GameBoy. Zusätzlich fehlten Spiele-Hits wie Tetris und Super Mario wie sie der GameBoy bot. Die Entwickler hielten sich zurück und so gab es auch nicht das Breite Software-Angebot wie bei der Konkurrenz. Mitgeliefert wurde anfangs das Spiel "California Games". 1991 erschien eine überarbeitete und kostenreduzierte Version namens Lynx II. Sie war etwas kompakter und man konnte die Hintergrundbeleuchtung abschalten, um Strom zu sparen. Doch trotz einer Senkung des Preises könnte sich das System nicht durchsetzen.

1994 endete die Produktion des einzigen Handheld-Systems von Atari. Erst der GameBoy Color aus dem Jahre 1998 hatte Farbgrafik zu bieten und erst der GameBoy Advance von 2001 erreichte die Grafik-Fähigkeiten, die Lynx schon 1989 bot. Doch das Display war weiterhin nicht beleuchtet, dies bot erst der 2003 eingeführte GameBoy Advance SP. Der Lynx blieb somit ungefähr 12 Jahre lang das technisch beste Handheld-System, was die technische Überlegenheit zeigt. Ein technisch ähnliches Produkt war aber der Sega GameGear, der ebenfalls ein hintergrundbeleuchtetes Farbdisplay hatte, jedoch an denselben Problemen wie der Lynx litt und auch hinter den Verkaufszahlen des GameBoys deutlich zurückblieb, sich allerdings besser als der Lynx verkaufte.